На момент пленения красноармеец А.И. Истаров – военнослужащий 923-го стрелкового полка 251-й стрелковой (впоследствии – Витебская Краснознамённая ордена Суворова) дивизии 30-й армии Западного фронта.
251-я сд была сформирована в конце июня-середине июля 1941 года на основании приказа НКВД СССР № 00837 от 29 июня 1941 года «О формировании наркоматом пятнадцати стрелковых дивизий для передачи в действующую армию» как 251-я стрелковая дивизия.
Место формирования - Московский военный округ: станция Щурово Московской области.
Боевой состав: 919-й, 923-й и 927-й стрелковые полки, 789-й артиллерийский полк, 309-й отдельный истребительно-противотанковый артиллерийский дивизион, 331-я отдельная разведрота, 419-й сапёрный отдельный батальон, 671-й отдельный батальон связи, 61-я отдельная автотранспортная рота, 269-й отдельный медико-санитарный батальон, 249-я отдельная рота химической защиты, Полевая почтовая станция № 814, а также ряд других частей и подразделений боевого обеспечения и тыла.
Костяк дивизии тогда составили военнослужащие кадрового состава войск НКВД СССР – тысяча человек рядового и младшего начсостава и пятьсот человек командно-начальствующего состава и, в частности, должность политрука одной из пулемётных рот в 927-м стрелковом полку принял выпускник Ново-Петергофского военно-политического училища НКВД СССР имени К.Е. Ворошилова младший политрук П.А. Чиркин, ставший впоследствии военачальником пограничных войск КГБ СССР, генерал-майором. Остальные – военнообязанные, призванные из запаса. При этом преимущество отдавалось лицам, прежде проходившим срочную военную службу в войсках ОГПУ-НКВД СССР.
Первый командир дивизии – воспитанник внутренних и пограничных войск генерал-майор Филипп Яковлевич Соловьёв, прибывший к месту её формирования с должности командира 5-й дивизии оперативных войск НКВД СССР (впоследствии – видный советский военачальник, генерал-лейтенант). Начальник штаба – подполковник Фёдор Фёдорович Крохин. Начальник политотдела – батальонный комиссар Илья Михайлович Чекменёв.
На фронтах Великой Отечественной с 18 июля 1941 года – в составе войск 30-й армии Фронта резервных армии и Западного фронта: в горниле Смоленского сражения на Ярцевском направлении.
Из боевого приказа штарма-30 № 012 от 12.35 17 июля 1941 года: «30 армия с утра 27.07 решительными действиями уничтожает очаги сопротивления противника в районе Чёрный Ручей, Мазуры, Вулатова и совместными усилиями 251 сд, 69 тд и 166 сд у Крапивна, развивая успех в юго-западном направлении, к исходу 27.07 выходит главными силами на рубеж Братовичи, Улоинка, Дорофеева, Отрица, Панова».
Выдержки из отчёта штарма-30-й и доклада Военного совета 30-й армии от 5 августа 1941 года:
«Потери соединений и частей 30-й армии за период наступательных боев с 24 июля по 3 августа 1941 года достигли 8 485 человек, в том числе начсостава – 519 человек, младшего начсостава – 1 096 человек…
На 1 августа в полках состояло активных штыков: …919 сп – 247 человек, 923 сп – 379 человек, 927 сп – 1119 человек.…
В процессе похода и боёв части потеряли значительное количество начсостава.
Эти потери, по неполным данным, выражаются в следующем: …251 сд – потери на поле боя – 110, выбыло по неустановленным причинам – 19. Всего потеряно – 129…
За время боёв армия понесла следующие потери в переменном составе: …251 сд – убитыми и ранеными и без вести пропавшими младшего начсостава – 637, рядовых – 3.261. Всего – 3.898…
В силу таких больших потерь в личном составе, части ведут бой исключительно низко укомплектованными. Так, на 01.08.41 г. некоторые полки имели: …919 сп – 247 человек, 923 сп – 379 человек, 927 сп – 1 119 человек».
20 августа 1941 года дивизия начала наступление на деревню Шелепы, находившуюся в 11 км юго-западнее бывшего райцентра Смоленской области села Батурино (ныне – в составе Холм-Жирковского района).
Занимаемый рубеж по состоянию на вечер 22 августа 1941 года: отдельные домики западнее населённого пункта Михайловщина - опушка леса, что в километре юго-восточнее населённого пункта Сечёнки.
23 августа 1941 года части дивизии были выбиты противником из Сечёнок, в связи с чем вновь начали затяжные бои по овладению этим селением.
26 августа 1941 года двести пятьдесят первая своим правым флангом завязала бой за населённый пункт Большое Репино, а левым стойко обороняла рубеж Наземёнки - Торчилово.
К 15.00 28 августа 1941 года бой за Большое Репино закончился овладением этим населённым пунктом, при этом части закрепились по рубежу «Высота 212.9 - стык дорог, что юго-западнее Секачи», имея задачей продолжать наступление в направлении Кречец и Городно (оба - в 16 км юго-западнее села Батурино).
29-30 августа 1941 года – затяжной бой за Городно, закончившейся к 16.00 30 августа полной победой.
2 сентября 1941 года дивизия закрепилась на рубеже: высота 214.9 - восточная окраина Новосёлки - юго-западная окраина Городно.
В дальнейшем – в боях по обороне Москвы и, в частности, в ходе Вяземской оборонительной операции составляла второй эшелон 30-й армии Западного фронта, занимая оборону севернее смоленского города Сычёвка в районе населённых пунктов Большая Корытня, Боголюбово, Мартынова. Из окружения прорвалась с боем, но с большими потерями и, в частности, в плен попали начальник штаба подполковник Ф.Ф. Крохин и начальник политотдела батальонный комиссар И.М. Чекменёв...
