...пропадали без вести. Как это понимать?
Так и понимать. В большинстве таких случаев -
никто не может подтвердить факт гибели, поэтому воина нельзя причислять к погибшим. Но надо рассматривать каждый конкретный случай на основе всех возможных источников (военкомат, фронтовые письма, документы ОБД, архивы)... И представлять, что там происходило в тот момент. Короче, тщательно заниматься.
Неужели не было свидетелей или очевидцев?
На войне -
множество ситуаций, когда нет очевидцев того, как воин умер от ран, попал под бомбёжку, подорвался на мине, ушёл в разведку и не вернулся, утонул при переправе, был угнан в плен, погиб и остался трупом на занятой противником территории, скончался неопознанным в госпитале и пр., пр., пр. Вариантов десятки. Излишне перечислять.
"Пропал без вести" могло случиться
когда угодно - и в начале войны, и в середине, и в конце. Хоть 9 мая 1945 года...